Des drones pour faciliter l’accès aux endroits isolés

Comment une communauté insulaire isolée accède au soutien médical sur le réseau cellulaire

Grandir sur une île isolée, loin de tout, peut offrir une expérience et une perspective uniques du monde. Imaginez une enfance sans les dangers d’une ville fébrile, où vous explorez librement au sein d’une communauté où tout le monde agit comme si vous faisiez partie de la famille.

C’est l’enfance qu’a vécue Faren Charlie, directrice de la santé de la tribu Penelakut : « Grandir ici, c’est une expérience vraiment géniale, explique Faren. « Il ne s’agit pas d’un endroit où l’on doit vous surveiller, où vous devez être conscient de ce qui vous entoure; c’est plutôt une petite collectivité où les liens sont très forts, où règne un véritable sens de la communauté et de la famille. »

L’île Penelakut fait partie des îles du sud du golfe entre l’île de Vancouver et la côte pacifique continentale de la Colombie-Britannique. Comme vous pouvez l’imaginer, le paysage est d’une beauté à couper le souffle.

Après avoir quitté l’île pour poursuivre ses études, Faren y est revenue et travaille maintenant au centre de santé de Penelakut. « Mon rôle consiste à fournir des services médicaux à la communauté ainsi que des services dans le cadre du programme de santé physique et mentale, explique Faren. C’est une expérience extrêmement gratifiante pour moi, car je fais profiter la communauté où j’ai grandi de l’enseignement que j’ai reçu. »

Comme partout ailleurs, la COVID-19 a fait peur à la communauté de Penelakut. « Le fait de vivre sur une île a été très bénéfique, car nous sommes déjà une petite communauté et tout le monde était déjà dans sa bulle respective », raconte Faren. Toutefois, quand on veut obtenir des services ici, c’est tout de même difficile, et notre traversier freine les ardeurs de certaines personnes. »

Jeremiah Isaksen est l’une des deux personnes agissant à titre d’infirmiers autorisés au centre de santé de Penelakut. Il abonde dans le même sens. « Si tout le monde respecte les règles (que nous avons mises en place), nous serons fort probablement en sécurité. » En ce qui a trait à la pandémie, le traversier protège la communauté en limitant la plus grande partie de l’accès à un port. « Si nous pouvons canaliser cette information et nous assurer de faire le dépistage approprié et sécuritaire de la maladie chez ceux qui accèdent à l’île, cela réduira considérablement le risque. » Cependant, cette protection peut également constituer un obstacle. « Nous sommes liés par l’horaire des traversiers; s’ils ne sont pas en fonction, vous ne pouvez aller nulle part. »

Saisir l’occasion de faire progresser la technologie

Les résidents comptent sur le réseau de traversiers pour bien plus que le simple aller-retour. « Lorsque nous avons besoin de services médicaux d’urgence, nous sommes un peu paniqués, car nous nous demandons si nous pourrons obtenir ces services aujourd’hui ou demain. Nous dépendons du traversier », explique Faren.

« Si nous avons besoin de quelqu’un pour aller porter un test ou un prélèvement, nous perdons quelqu’un pour une demi-journée en raison de l’horaire des traversiers et de la fermeture du laboratoire. »

Pendant la pandémie, le traversier est la seule façon d’accéder aux fournitures médicales, à l’équipement de protection individuelle et aux tests. Le laboratoire le plus près est situé à Chemainus, sur l’île de Vancouver. « Si nous avons besoin de quelqu’un pour aller porter un test ou un prélèvement, nous perdons quelqu’un pour une demi-journée en raison de l’horaire des traversiers et de la fermeture du laboratoire », dit Faren.

De plus, et souvent, la durée du transport est plus importante que la perte d’un infirmier. Comme Jeremiah le fait remarquer : « Il m’arrive d’avoir un spécimen de laboratoire, qu’il s’agisse de sang ou d’autres fluides, dont le séjour à l’extérieur d’un réfrigérateur ne doit pas dépasser une certaine limite. » En cas de retard du traversier, un spécimen risque de n’être plus valide, ou des vaccins risquent d’être détériorés, ce qui pourrait entraîner un gaspillage de plusieurs milliers de dollars.

Parmi les mesures prises pour se protéger contre les risques de la pandémie, Faren a vu une occasion d’innover. « Cela nous a donné une bonne occasion de faire progresser notre technologie, et nous avons été en mesure d’accomplir des choses que nous n’aurions jamais cru possibles », se souvient-elle.

Explorer les possibilités d’un réseau cellulaire

Philip Reece est chef de la direction d’InDro Robotics, société canadienne spécialisée dans la technologie des drones et des UAV. Philip a travaillé avec Faren et son équipe pour répondre à leurs aspirations quant à une solution technologique s’appliquant au défi logistique de la communauté. « Notre technologie nous permet de transporter des articles sur des distances raisonnables, et nous nous rendons bien compte que, pendant cette période de la COVID-19, les îles comme Penelakut sont relativement isolées », explique Philip.

Philip connaît bien les défis que doivent relever les communautés isolées, car il habite sur l’île Salt Spring. L’île est située à proximité de l’île Penelakut, mais deux traversiers et un trajet une heure en voiture sont nécessaires pour se rendre d’une île à l’autre.

InDro Robotics a dû évaluer la puissance du signal cellulaire dans la zone afin de déterminer la possibilité de venir en aide au centre médical de Penelakut et de procurer une autre façon d’accéder à l’approvisionnement provenant du continent grâce à la technologie des drones. « Nous avons été ravis d’apprendre que Penelakut a accès à un service cellulaire très puissant, sans interruption entre la communauté et l’île de Vancouver », raconte Philip.

« Le réseau LTE de Rogers nous permet vraiment d’en faire beaucoup plus, et beaucoup plus rapidement. Sans lui, cette mission ne serait pas possible. »

En collaboration avec l’équipe de Rogers en Colombie-Britannique, Philip et son équipe ont travaillé avec Cradlepoint pour tirer parti de la LTE cellulaire à faible latence afin de permettre la diffusion vidéo en continu et en temps réel nécessaire au succès des vols de drones.

Grâce au service NetCloud de Cradlepoint, Philip a pu surveiller le signal cellulaire et créer une carte de densité de la trajectoire de vol afin d’optimiser la performance et la sécurité du drone pendant le trajet. « Une fois cette carte terminée, nous étions certains que la communication serait adéquate pour la mission et pour tout autre trajet que nous devrions emprunter », explique Philip. « Le réseau LTE de Rogers nous permet vraiment d’en faire beaucoup plus, et beaucoup plus rapidement. Sans lui, cette mission ne serait pas possible. »

Miser sur les vols d’essai réussis

Cinq membres de la communauté de Penelakut s’entraînent avec l’équipe d’InDro Robotics, ce qui, en plus d’augmenter le nombre d’opérateurs qualifiés dans leur communauté, permettra plus tard d’élargir la formation à d’autres personnes. « L’industrie des drones prend rapidement de l’expansion et, grâce à la formation que nous pu offrir aux membres de notre communauté, il est désormais possible d’explorer de nombreuses autres possibilités, affirme Faren. Nous ouvrons la voie pour d’autres collectivités isolées. »

Pour la tribu Penelakut, la durée du trajet de retour entre leur île et les laboratoires d’analyses est passée de plus de quatre heures à seulement sept minutes. Dans le contexte de la COVID-19, cette avancée pourrait permettre de gagner le temps essentiel au diagnostic de nouveaux cas et protéger ainsi l’ensemble de la communauté. La technologie des drones libérera également Faren et son personnel de leur dépendance totale envers le traversier, éliminant ainsi la nécessité de se séparer d’un membre du personnel qui devait escorter des échantillons à destination et en provenance du laboratoire.

« C’est, sans contredit, un jalon économique pour l’industrie, prouvant que les drones ont désormais fait leur entrée dans les activités commerciales. »  

Les vols d’essai réussis offrent également la possibilité d’un nouveau lien fiable pour l’obtention de l’équipement de protection individuelle, des fournitures médicales et des données vitales, ce qui aidera Faren et son équipe à encore mieux faire leur travail.

Ces vols d’essai de drones sont, au Canada, les premiers à recevoir la permission BVLOS (au-delà de la visibilité directe), ainsi que les premiers à transporter du fret aérien. « Nous sommes la première entreprise canadienne de drones à qui l’Office des transport du Canada a délivré une licence, dit Phillip avec fierté. C’est, sans contredit, un jalon économique pour l’industrie. Cette licence prouve que les drones ont fait leur entrée dans les activités commerciales. »

Le futur avec la 5G : tout est possible

Le réseau cellulaire étant déjà en place, Philip et son équipe ont pu mettre au travail, adapter leur technologie pour répondre aux besoins de la communauté de Penelakut et entreprendre plus rapidement les vols d’essai.

Grâce au réseau fédérateur de Rogers, la 5G permettra de nouvelles avancées pour les entreprises et les villes, non seulement en raison de vitesses accélérées de téléchargement et de téléversement, mais aussi parce que la couverture est plus large et plus fiable et les connexions simultanées sont plus stables.

« InDro Robotics est l’exemple par excellence d’une organisation relativement petite qui a mis au point une application novatrice tirant parti non seulement du réseau de Rogers, mais aussi de la plateforme 5G. »

« L’investissement dans la technologie 5G est vraiment important, surtout pour les entreprises, affirme Rick Sellers, président de Rogers pour la région de la Colombie-Britannique. InDro Robotics est l’exemple par excellence d’une organisation relativement petite qui a mis au point une application novatrice tirant parti non seulement du réseau de Rogers, mais aussi de la plateforme 5G. »

InDro Robotics travaille actuellement avec la University of British Columbia pour repousser les limites des capacités de la 5G. « Ici, à l’UBC, nous avons une vaste zone expérimentale 5G, ainsi qu’une énorme bande passante sur laquelle nous pouvons transmettre, et nous nous préparons maintenant à faire voler des drones à l’UBC et aux alentours, comme dans une mini-ville », explique Philip.

La 4G était entièrement axée sur la vitesse; la 5G nous donne accès à l’information en temps réel et aux réseaux à très grande capacité qui offrent aux entreprises comme InDro Robotics des occasions de mettre au point des solutions qui contribueront à un monde meilleur. « Voir une entreprise comme InDro réagir et évoluer si rapidement pendant la COVID-19 pour résoudre un vrai problème, c’est enthousiasmant, surtout de voir ce type d’accélération chez une société locale de technologie », affirme Victoria Smith, directrice, Initiatives stratégiques chez Rogers.

Cette percée est également un excellent exemple de collaboration. « La tribu Penelakut est une communauté très forte et très indépendante, souligne Victoria. Rogers a eu une excellente occasion de mettre son réseau à contribution et d’apprendre avec cette communauté pour faire évoluer la technologie et bâtir un pays meilleur. »

Offrir le réseau et la fiabilité dont Faren et son équipe ont besoin pour faire progresser leur technologie et faire des choses qu’ils n’ont jamais pensé possibles, c’est ce que la 5G nous permettra de faire. « Un sentiment de fierté m’envahit quand je pense que, si tout va bien, nous pourrons dire que nous avons été l’une des premières communautés à expérimenter ce service qui sera aussi offert à d’autres communautés des Premières Nations, affirme Faren. Et, à mon avis, cet héritage est vraiment formidable pour notre communauté. »